Dans le cœur d'une prison, non loin de Séville, Pizarro, le gouverneur des lieux, attend les dépêches de la journée. A l'écart de la ville, il gère comme il l'entend sa prison. Jeter au cachot des innocents ne dérange guère cet homme fourbe ! il y a quelques semaines, un certain Fidelio s'est fait embaucher pour aider Rocco, le vieux geôlier de la prison. Honnête et travailleur, Fidelo est vite apprécié de tous, et surtout de Marcelline, la fille du geôlier. Mais qui est Fidelio ? Pourquoi insiste il tant pour descendre dans les cachots sombres et humides ?